几乎所有岳飞的故事都暗示了一种可能性:假如不是奸臣当道,岳飞冤死,本来宋军是可以收复中原的。这也是后人怀念、推崇岳飞的一个最重要的根本性假设。其中最著名的传说就是岳家军在朱仙镇大捷后,迫于十二道金牌而放弃中原。
但历史事实往往更严酷。1140年岳家军北伐的确取得了一些胜利,并罕见地在平原上以骑兵对阵决战的态势击败金军,不过战果其实颇为有限:如颍昌之战金军参战有3万骑兵和10万步兵,而宋军战果是:杀敌五千,俘虏二千多,缴获马匹三千多匹。郾城之战宋军对阵金1.5万骑兵,战果仅夺得战马200多匹;小商河之战杀敌二千多。以上还是宋朝方面的记录,在《金史》中,南宋初年五次军事大捷,只提到一次和尚原之战,其余不着一字,当时国史大抵夸胜讳败,不可尽信,但即使完全信任宋方记录,看起来金兵的损失也远未达到丧失反扑能力的程度。
这次北伐岳家军最多5万战士,人数上并不多,而且更重要的是缺乏战马补充,并且随着战线的推进,呈现出孤军深入的态势。后人将当时态势描绘为金军狼狈败奔,甚至燕京恐慌、女真人准备北撤回老家,似乎岳飞只要在房门上踹一脚,整个金朝统治都会立刻垮塌下来。这实在是过于低估了金军的战斗力,当时如果岳家军不回撤,继续挺进河北,结局很可能不是“解放全中国”,而是疲兵惨败。邓广铭《岳飞传》说:“若以为根本不需要别路友军的配合,仅凭岳家军即可抗击从河北和山东发来的几路南侵金军,却完全是不恰当的。……及至张俊的部队从亳州撤退之后,金军并力来打击岳家军时,在郾城和颍昌府的几次战役当中,岳家军虽然还勉强获胜,不曾落得失败的下场,而用战略眼光来估量这场战争,却已注定是必败之局了。”
汉人出于民族感情,往往忘记岳家军是在与优势敌人作战。南宋初年,大量宋将投靠金军或伪齐(如悍将李成、郦琼等),他们的人品固不值一提,但这种时刻的投机者往往体现着双方力量的对比——因为投机者总是最注意观察这点,并出于利己的目的投靠较强的一方。当时“反正”的伪将并不多,于此也可看出当时人对金宋军力的大致看法。
而更困难的在于收复失地后能否长期坚守。中原地势平坦开阔,最能发挥重骑兵优势,而不利于步兵守卫。东晋淝水之战能遏止北方南侵,但也无力北进。后人常视宋高宗欲守淮河一线为怯懦,但问题在于:如果战线向北推进,则凭何处天险为界?后人叙史,往往有一种感觉:当时南宋处于战争中“正义的一方”,只要坚持抵抗就一定能赢,然而此时南宋国势未稳,冒然挺进,更有可能招致灭亡。
宋军几乎90%都是步兵,这在冷兵器时代与骑兵对垒是一个难以克服的弱点之一。所以李纲才说:“自古中兴之主,起于西北,则足以据中原而有东南;起于东南,则不能以复中原而有西北,盖天下精兵健马皆在西北。”当时宋军约近20万人,而其中大部分战斗力远不及岳家军,要靠这支军队在野战中彻底击败金军、并坚守住收复的失地,其难度是可以想象的。朝鲜战争中中国军队趁胜越过三八线后就发现战线过长的弱点,最终收缩回来才守住,这是同样的原理。